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«Non è Mario Kart»: perché O'Ward ha lasciato il suo sogno in F1

Cinque anni come riserva della McLaren in F1, cinque uscite nelle FP1 e un sogno d'infanzia tenuto in vita artificialmente. Pato O'Ward ora l'ha chiuso di sua iniziativa, con una delle dimissioni più memorabili degli ultimi tempi.

I piloti di solito non chiedono di essere licenziati. Pato O'Ward, nelle sue parole, ha fatto proprio questo: è entrato nell'ufficio del CEO della McLaren Zak Brown e ha «chiesto educatamente di essere licenziato» da tutti i suoi incarichi in Formula 1. Il messicano ventisettenne, una delle più grandi stelle della IndyCar e riserva ufficiale McLaren in F1, ha rivelato la conversazione nel podcast Speed Street di Conor Daly, chiudendo il libro su un inseguimento della F1 nato come sogno d'infanzia, che ha prodotto cinque uscite nelle prove libere di un Gran Premio e che alla fine ha ceduto a qualcosa di più semplice: il desiderio di riprendere il controllo della propria vita.

Cinque anni senza pausa invernale

Le ragioni di O'Ward sono sorprendentemente poco drammatiche per un titolo così drammatico. Nessuna rottura, nessun rancore verso la McLaren: il team lo ha appena confermato nella sua formazione IndyCar 2027. A rompersi è stato il conto di servire due programmi di corse contemporaneamente. I compiti di riserva in F1 si prendevano gli spazi del suo calendario IndyCar con test privati, lavoro al simulatore e viaggi, lasciandolo senza una vera pausa invernale per mezzo decennio.

Negli ultimi cinque anni non ho avuto una pausa invernale. Voglio godermi la mia vita fuori dalle corse perché mi consuma, e mi ha consumato negli ultimi cinque anni. Sono in un momento diverso della mia vita e ormai non mi importa davvero più. Non c'è niente in me che desideri continuare come riserva in Formula 1, perché sto benissimo in IndyCar. Amo la serie. È lì che voglio stare. — Pato O'Ward, nel podcast Speed Street

Gli obiettivi pratici dietro la decisione sono quasi banali: allenarsi di più, mangiare meglio e arrivare ben preparato a una stagione IndyCar 2027 che descrive in arrivo «velocemente». Ma dietro la semplicità c'è un'ammissione davvero rara per un pilota della sua generazione: che la vicinanza alla Formula 1 gli ha insegnato che in realtà non la voleva. «So che la F1 è messa su un piedistallo», ha detto, «ma solo perché il piatto sembra d'oro non significa che quello che mangi ti faccia meglio».

Le vetture 2026 hanno messo il sigillo

Se il costo dello stile di vita aveva eroso il sogno, il nuovo regolamento della Formula 1 lo ha finito. O'Ward non ha mai nascosto la sua avversione per l'enfasi del regolamento 2026 sull'erogazione di energia e sui sorpassi col pulsante di boost, pronunciando uno dei giudizi di pilota più citati dell'anno all'inizio della stagione: «Non vuoi premere un interruttore e dire: “Oh, lo premo per superarlo artificialmente”. Non è Mario Kart; qui si corre». Alla domanda se le vetture attuali lo tentassero minimamente, la sua risposta è stata definitiva.

Vedendo cosa sono oggi le vetture da corsa, non sono molto entusiasta di guidarne una, quindi ho chiesto educatamente di essere licenziato da tutti i miei incarichi in F1. — Pato O'Ward

Significa che la sua apparizione nelle FP1 del Gran Premio di Abu Dhabi dello scorso anno, il circuito dove il suo percorso in F1 era iniziato con un test per giovani piloti nel 2021, resta la sua ultima uscita su una vettura di Formula 1.

Tutto su un 2027 da blockbuster

Ciò per cui O'Ward sta liberando spazio è forse la formazione più intrigante della IndyCar. L'organico 2027 rinnovato della McLaren lo affianca al sei volte campione Scott Dixon, un ingaggio storico che O'Ward ha accolto con ammirazione senza veli, e al ritorno di Felix Rosenqvist, vincitore della Indianapolis 500 di quest'anno, con Christian Lundgaard e Nolan Siegel che fanno spazio. Per un pilota con dieci vittorie in IndyCar, un successo a Mid-Ohio proprio lo scorso weekend e un'angosciante serie di mancati successi alla Indy 500, tra cui due secondi posti, la missione è inequivocabile: campionato e 500, senza nient'altro che diluisca lo sforzo.

Solo l'idea di poter imparare da Scott mi entusiasma moltissimo. Scott è il GOAT. Scott è il punto di riferimento. — Pato O'Ward, sul compagno di squadra 2027 Scott Dixon

Uno specchio scomodo per la Formula 1

I tempi danno alla storia una risonanza che va oltre la pianificazione di carriera di un singolo pilota. L'allegra indifferenza di O'Ward, un ventisettenne vincente e vendibile che dice al campionato più pubblicizzato del mondo «ormai non mi importa davvero più», arriva nella stessa stagione in cui piloti interni alla F1 hanno criticato le corse a erogazione altalenante, e nella stessa settimana in cui la McLaren continua a rispondere a domande sull'interesse di Max Verstappen per i suoi sedili titolari. Una delle stelle nascenti del motorsport ha guardato alla Formula 1 da più vicino di quasi chiunque ne sia al di fuori, e ha concluso che il piatto d'oro non valeva la dieta. Per uno sport abituato a essere il traguardo di ogni pilota, quel verdetto potrebbe pungere più a lungo del titolo.

• O'Ward ha chiuso tra i primi sette della classifica IndyCar in ogni stagione con la McLaren.
• Ha fatto brevemente parte del vivaio Red Bull nel 2019 prima di passare ad Arrow McLaren SP nel 2020.
• La sua uscita lascia la campionessa F2 in carica Fornaroli, legato anche alla battaglia per il sedile Haas, come unica riserva della McLaren.
• La stagione IndyCar di O'Ward riprende a Nashville il 20 luglio.