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« Ce n’est pas Mario Kart » : pourquoi O’Ward a tourné le dos à son rêve de F1

Cinq ans comme doublure de McLaren en F1, cinq séances d’EL1, et un rêve d’enfant maintenu sous perfusion. Pato O’Ward y a maintenant mis fin lui-même — avec l’une des démissions les plus mémorables de ces dernières années.

Les pilotes de course ne demandent généralement pas à être renvoyés. Pato O’Ward, selon ses propres mots, a fait exactement cela — entrant dans le bureau du PDG de McLaren Zak Brown et « demandant poliment à être licencié » de toutes ses fonctions en Formule 1. Le Mexicain de 27 ans, l’une des plus grandes stars de l’IndyCar et pilote de réserve officiel de McLaren en F1, a révélé cette conversation dans le podcast Speed Street de Conor Daly, refermant une quête de la F1 née d’un rêve d’enfant, qui a produit cinq séances d’essais libres en Grand Prix et a fini par céder devant quelque chose de plus simple : l’envie de reprendre le contrôle de sa propre vie.

Cinq ans sans intersaison

Le raisonnement d’O’Ward est étonnamment peu dramatique pour un titre aussi dramatique. Il n’y a ni brouille ni grief envers McLaren — l’équipe vient de le confirmer dans son effectif IndyCar 2027. Ce qui a cédé, c’est l’arithmétique de servir deux programmes de course à la fois. Les fonctions de réserviste F1 grignotaient les creux de son calendrier IndyCar avec des essais privés, du travail au simulateur et des déplacements, le laissant sans vraie coupure hivernale pendant cinq ans.

« Je n’ai pas eu d’intersaison ces cinq dernières années. Je veux profiter de ma vie en dehors des courses, parce qu’elles me consument et m’ont consumé ces cinq dernières années. Je suis à un autre moment de ma vie et ça ne m’importe vraiment plus. Il n’y a rien en moi qui brûle de continuer comme réserviste en Formule 1, parce que je suis très bien en IndyCar. J’adore cette série. C’est là que je veux être. » — Pato O’Ward, dans le podcast Speed Street

Les objectifs pratiques derrière la décision sont presque banals — s’entraîner davantage, mieux manger et arriver bien préparé à une saison IndyCar 2027 qu’il décrit comme arrivant « vite ». Mais derrière cette simplicité se cache un aveu réellement rare de la part d’un pilote de sa génération : que la proximité avec la Formule 1 lui a appris qu’il n’en voulait pas vraiment. « Je sais que la F1 est placée sur un piédestal, a-t-il dit, mais ce n’est pas parce que l’assiette est dorée que ce que vous mangez est meilleur pour vous. »

Les voitures de 2026 ont scellé la décision

Si le coût sur le mode de vie a érodé le rêve, le nouveau règlement de la Formule 1 l’a achevé. O’Ward n’a jamais caché son aversion pour l’importance accordée par le règlement 2026 au déploiement de l’énergie et aux dépassements au bouton, livrant l’un des verdicts de pilote les plus cités de l’année plus tôt dans la saison : « On ne veut pas actionner un interrupteur en se disant : “Oh, je vais appuyer pour le dépasser artificiellement.” Ce n’est pas Mario Kart ; ici, on fait de la course. » Interrogé maintenant sur le point de savoir si les voitures actuelles le tentaient le moins du monde, sa réponse a été définitive.

« Vu ce que sont actuellement les voitures de course, je ne suis pas vraiment enthousiaste à l’idée d’en conduire une — alors j’ai poliment demandé à être licencié de tous mes services en F1. » — Pato O’Ward

Cela signifie que sa participation aux EL1 du Grand Prix d’Abu Dhabi l’an dernier — le circuit où son parcours en F1 avait débuté avec un test jeunes pilotes en 2021 — constitue désormais sa dernière sortie dans une Formule 1.

Tout pour un 2027 explosif

Ce pour quoi O’Ward fait de la place est sans doute le line-up le plus intrigant de l’IndyCar. L’effectif McLaren renouvelé pour 2027 l’associe au sextuple champion Scott Dixon — une signature majeure que O’Ward a saluée avec une admiration non dissimulée — et au retour de Felix Rosenqvist, vainqueur cette année des 500 Miles d’Indianapolis, Christian Lundgaard et Nolan Siegel laissant leur place. Pour un pilote aux dix victoires en IndyCar, vainqueur à Mid-Ohio le week-end dernier, et à la douloureuse liste de quasi-succès aux 500 Miles dont deux deuxièmes places, la mission est sans ambiguïté : le championnat et les 500, sans rien d’autre qui dilue l’effort.

« Rien que l’idée de pouvoir apprendre de Scott, je suis tellement excité. Scott est le GOAT. Scott, c’est lui. » — Pato O’Ward, à propos de son futur coéquipier de 2027 Scott Dixon

Un miroir gênant pour la Formule 1

Le moment donne à l’histoire une résonance qui dépasse la planification de carrière d’un seul pilote. L’indifférence enjouée d’O’Ward — un pilote de 27 ans, vainqueur et bankable, qui dit au championnat le plus médiatisé au monde « ça ne m’importe vraiment plus » — tombe dans la même saison où des pilotes de la F1 ont critiqué les courses en yo-yo liées au déploiement, et la même semaine où McLaren continue de répondre aux questions sur l’intérêt de Max Verstappen pour ses vrais baquets. L’une des étoiles montantes du sport auto a observé la Formule 1 de plus près que presque quiconque en dehors, et en a conclu que l’assiette dorée ne valait pas le régime. Pour un sport habitué à être l’aboutissement de tous les pilotes, ce verdict pourrait piquer plus longtemps que le titre.

• O’Ward a terminé dans le top 7 du classement IndyCar chaque saison avec McLaren.
• Il a brièvement fait partie du vivier junior de Red Bull en 2019 avant de rejoindre Arrow McLaren SP en 2020.
• Son départ laisse le champion de F2 en titre Fornaroli — également cité dans la bataille pour le baquet Haas — comme seul réserviste de McLaren.
• La saison IndyCar d’O’Ward reprend à Nashville le 20 juillet.