Leclerc si impone nel venerdì di Sepang mentre Verstappen salta le soft e Hadjar brilla

A nove anni dal suo ultimo weekend di Formula 1, il Sepang International Circuit ha regalato un venerdì subito familiare: caldo, umidità e un cronometro che non voleva saperne di fermarsi. Max Verstappen ha aperto il Gran Premio del Bahrain in Malesia con un 1:37.520 nelle FP1, davanti a George Russell e Isack Hadjar. Quattro ore dopo Charles Leclerc ha risposto con un 1:37.528 nelle FP2, quasi identico al riferimento mattutino di Verstappen, mentre la minaccia di pioggia anticipava i run con le soft e il cacciatore di titoli della Red Bull restava sulle medie.

Hadjar ha chiuso secondo in entrambe le ore. Lando Norris, dopo una FP1 in sordina, è risalito al terzo posto nel pomeriggio. Lewis Hamilton ha piazzato l'altra Ferrari quinta nelle FP2. I commissari lo hanno poi ammonito per aver ostacolato Gabriel Bortoleto e hanno multato la Ferrari di 10.000 €. Le classifiche ufficiali di entrambe le sessioni provengono da Formula1.com.

FP1: Verstappen saluta Sepang per primo

Condizioni calde e umide hanno fatto da cornice alla prima ora su una pista che la Formula 1 non utilizzava dal 2017. Franco Colapinto ha guidato il gruppo in pista alle 12:30 ora locale. Le strategie sulle gomme si sono divise subito: Verstappen, Hadjar, Arvid Lindblad e Colapinto hanno montato inizialmente le soft, mentre la maggior parte del gruppo è partita con le medie. Oscar Piastri ha segnalato poco grip nella fase iniziale, mentre i piloti ricostruivano una base di assetto per Sepang.

Verstappen ha firmato 1:39.400, poi 1:38.883. Russell, con le medie, è rimasto a soli 0.049 secondi dal riferimento della Red Bull mentre la Mercedes portava in pista il suo primo importante pacchetto di aggiornamenti dal Canada (pance riviste, fondo e diffusore aggiornati e modifiche alla sospensione posteriore), oltre a una speciale livrea di omaggio a PETRONAS.

Le simulazioni di qualifica con le soft hanno rimescolato l'ordine. Russell è passato brevemente in testa con 1:37.903; Hadjar ha risposto con 1:38.303; Verstappen si è ripreso il primo posto con 1:37.520. Charles Leclerc è stato quarto, Kimi Antonelli quinto e Lewis Hamilton sesto. Pierre Gasly, Liam Lawson, Lindblad e Nico Hülkenberg hanno completato la top 10. La McLaren ha chiuso la mattinata all'11º e 12º posto con Piastri e Norris, una preoccupazione evidente dopo l'Azerbaigian.

«Questa pista è davvero bella.»

— George Russell via team radio durante le FP1 (fonte: Formula1.com)

FP2: Leclerc per un soffio, Verstappen con le medie

La pioggia prevista, in aumento da circa il 70% verso il 90% secondo Autosport, non è mai arrivata, ma ha condizionato l'ora. Tutte e 22 le vetture sono scese in pista subito. All'inizio si sono preferite le medie; Verstappen ha stabilito il primo riferimento con 1:37.785 su quella mescola, con Russell secondo. Di norma le soft aspettano le fasi finali. A Sepang sono comparse dopo circa 20 minuti perché i team avevano bisogno di dati rappresentativi su una pista sconosciuta prima che un acquazzone potesse cancellare il pomeriggio.

L'1:37.528 di Leclerc con le soft ha portato la Ferrari davanti. Norris, dopo aver avvicinato l'assetto della sua McLaren a quello di Piastri, si è inserito secondo prima che Hadjar si frapponesse con 1:37.627, a soli 0.099 secondi da Leclerc. Verstappen non ha mai montato le soft: Grand Prix 247 ha riferito di un lavoro sulla posizione del sedile che lo ha tenuto nel garage per circa 15 minuti nella prima parte, dopodiché è passato direttamente alla simulazione di gara ed è comunque risultato quarto, a 0.257 secondi, interamente con le medie. Hamilton è stato quinto a +0.305; Piastri sesto.

La Mercedes ha passato la sessione a perfezionare il pacchetto di aggiornamenti, provando circa cinque configurazioni di raffreddamento della cover motore con caldo estremo (Grand Prix 247 ha registrato una temperatura dell'asfalto vicina ai 57°C e dell'aria intorno ai 33°C all'inizio). Sia Russell sia Antonelli hanno sbagliato i loro run con le soft nell'ultimo settore, secondo Autosport, e hanno chiuso settimo e ottavo, un passo indietro rispetto al secondo posto di Russell nelle FP1.

Incidenti e commissari

I commissari hanno stabilito che Hamilton ha ostacolato inutilmente Bortoleto all'ingresso della Curva 9, immettendosi lentamente sulla traiettoria a circa 80–85 km/h mentre l'Audi, in giro di uscita, si avvicinava a circa 240 km/h. Hamilton ha ricevuto un'ammonizione, la sanzione standard in questi casi, e nessuna penalità in griglia. Il suo specchietto destro era danneggiato e la Ferrari non lo aveva avvisato via radio; i commissari hanno multato la Scuderia Ferrari HP di 10.000 € per non aver dato quell'avviso. RaceFans aveva riferito che Hamilton aveva detto al suo team di non vedere nulla dallo specchietto. Verso la fine dell'ora, Norris ha sfiorato un contatto con Sergio Pérez all'ingresso dei box, spostandosi per evitare la Cadillac.

Nei minuti finali l'Audi di Bortoleto si è spenta da sola ed è rimasta ferma all'uscita della Curva 8, causando una Virtual Safety Car. Formula1.com lo classifica comunque dodicesimo con un 1:39.051 (+1.523, 25 giri); la tabella di RaceFans mostrava «Nessun tempo» dopo la sosta, ma i risultati ufficiali confermano il giro. In precedenza, Lawson e Bortoleto avevano duellato ruota a ruota lungo tutti e tre i settori, uno dei momenti salienti del pomeriggio.