Leclerc l’emporte le vendredi à Sepang, Verstappen évite les tendres et Hadjar brille

Neuf ans après son dernier week-end de Formule 1, le Sepang International Circuit a offert un vendredi instantanément familier : chaleur, humidité et un chronomètre qui refusait de se stabiliser. Max Verstappen a ouvert le Grand Prix de Bahreïn en Malaisie avec un 1:37.520 en EL1, devant George Russell et Isack Hadjar. Quatre heures plus tard, Charles Leclerc a répondu avec un 1:37.528 en EL2 — quasiment le même temps que celui de Verstappen le matin — alors que la menace de pluie a fait avancer les runs en pneus tendres et que le chasseur de titre de Red Bull est resté sur mediums.

Hadjar a terminé deuxième dans les deux séances. Lando Norris, discret en EL1, s’est repris pour finir troisième l’après-midi. Lewis Hamilton a placé l’autre Ferrari en cinquième position en EL2. Les commissaires lui ont ensuite infligé un avertissement pour avoir gêné Gabriel Bortoleto et ont condamné Ferrari à une amende de 10 000 €. Les classements officiels des deux séances proviennent de Formula1.com.

EL1 — Verstappen salue Sepang en premier

Des conditions chaudes et humides ont encadré la première heure sur un circuit que la Formule 1 n’avait plus utilisé depuis 2017. Franco Colapinto a ouvert la marche à 12:30 heure locale. Les stratégies pneus se sont séparées dès le début : Verstappen, Hadjar, Arvid Lindblad et Colapinto ont d’abord roulé en tendres, tandis que la plupart du peloton a démarré en mediums. Oscar Piastri a signalé un grip limité au début, alors que les pilotes reconstruisaient une référence à Sepang.

Verstappen a signé 1:39.400, puis 1:38.883. Russell, en mediums, n’était qu’à 0.049 seconde de ce temps de la Red Bull, alors que Mercedes déployait son premier gros paquet d’évolutions depuis le Canada — pontons révisés, plancher et diffuseur mis à jour, modifications de la suspension arrière — ainsi qu’une livrée spéciale en hommage à PETRONAS.

Les simulations de qualification en pneus tendres ont rebattu les cartes. Russell a brièvement dominé avec 1:37.903 ; Hadjar a répondu avec 1:38.303 ; Verstappen a repris la tête avec 1:37.520. Charles Leclerc était quatrième, Kimi Antonelli cinquième et Lewis Hamilton sixième. Pierre Gasly, Liam Lawson, Lindblad et Nico Hülkenberg complétaient le top 10. McLaren a terminé la matinée aux 11e et 12e places avec Piastri et Norris — une vraie source d’inquiétude après l’Azerbaïdjan.

« Ce circuit est vraiment cool. »

— George Russell à la radio d’équipe pendant les EL1 (via Formula1.com)

EL2 — Leclerc d’un souffle, Verstappen sur mediums

La pluie annoncée — de 70 % environ à près de 90 % selon Autosport — n’est jamais arrivée, mais elle a façonné l’heure. Les 22 voitures sont sorties tôt. Les mediums avaient d’abord la préférence ; Verstappen a posé la référence initiale à 1:37.785 sur ce composé, avec Russell deuxième. Les tendres attendent d’ordinaire la fin de séance. À Sepang, ils sont apparus après une vingtaine de minutes, car les équipes avaient besoin de données représentatives sur un tracé inconnu avant qu’une averse ne gâche l’après-midi.

Le 1:37.528 de Leclerc en tendres a placé Ferrari en tête. Norris, après avoir rapproché le réglage de sa McLaren de celui de Piastri, s’est glissé deuxième avant que Hadjar ne s’intercale avec 1:37.627 — à seulement 0.099 seconde de Leclerc. Verstappen n’a jamais monté de tendres : Grand Prix 247 a fait état d’un travail sur la position du baquet qui l’a immobilisé au garage environ 15 minutes au début, après quoi il a enchaîné directement sur une simulation de course et a tout de même été classé quatrième, à 0.257 seconde, entièrement en mediums. Hamilton était cinquième à +0.305 ; Piastri sixième.

Mercedes a passé la séance à affiner son paquet d’évolutions, en essayant environ cinq configurations de refroidissement du capot moteur dans une chaleur extrême (Grand Prix 247 a relevé une température de piste proche de 57°C et un air autour de 33°C en début de séance). Russell comme Antonelli ont raté leur run en tendres dans le dernier secteur, selon Autosport, et ont terminé septième et huitième — une chute après la deuxième place de Russell en EL1.

Incidents et commissaires

Les commissaires ont estimé que Hamilton avait gêné inutilement Bortoleto à l’entrée du virage 9, en s’engageant lentement sur la trajectoire à environ 80–85 km/h alors que l’Audi, en tour de sortie, arrivait à environ 240 km/h. Hamilton a reçu un avertissement, la sanction habituelle, et aucune pénalité sur la grille. Son rétroviseur droit était endommagé et Ferrari ne l’avait pas prévenu par radio ; les commissaires ont infligé à la Scuderia Ferrari HP une amende de 10 000 € pour ne pas lui avoir donné cette information. RaceFans avait rapporté que Hamilton avait dit à son équipe qu’il ne voyait rien dans son rétroviseur. Vers la fin de l’heure, Norris a frôlé Sergio Pérez à l’entrée des stands, en faisant une embardée pour éviter la Cadillac.

Dans les dernières minutes, l’Audi de Bortoleto s’est coupée d’elle-même et s’est arrêtée en roue libre à la sortie du virage 8, provoquant une Virtual Safety Car. Formula1.com le classe tout de même 12e avec un 1:39.051 (+1.523, 25 tours) ; le tableau de RaceFans affichait « Pas de temps » après l’arrêt, mais les résultats officiels confirment le tour. Plus tôt, Lawson et Bortoleto se sont livrés un duel roue contre roue dans les trois secteurs — l’un des temps forts de l’après-midi.