Formule 1 · Marché des pilotes

Pourquoi le contact de Verstappen avec McLaren n’a rien à voir avec 2027

Les informations sur des discussions secrètes entre le camp de Max Verstappen et Zak Brown ont enflammé le paddock. Mais chaque baquet susceptible d’être réellement libre en 2027 est déjà pourvu — ce qui laisse penser à un tout autre motif.

Des informations sur un contact informel entre la direction de Max Verstappen et le CEO de McLaren, Zak Brown, ont éclaté juste avant le Grand Prix d’Autriche, et le paddock n’a presque pas cessé d’en parler depuis. Le Daily Mail a décrit la rencontre comme « confidentielle », Sky Sports News a ensuite affirmé que c’était le camp de Verstappen lui-même qui avait initié la conversation, et son manager Raymond Vermeulen a depuis déclaré au média allemand Bild qu’il n’y avait « aucune vérité » dans les suggestions de véritables négociations. Ce qui n’est pas contesté, c’est qu’une rencontre a bien eu lieu — Brown lui-même ne l’a jamais démenti. La question plus intéressante est de savoir à quoi elle servait vraiment, car l’explication évidente ne tient pas à l’examen.

La clause à l’origine de tout

Le contrat de Verstappen avec Red Bull court jusqu’à fin 2028, mais il comporte une clause de sortie liée aux performances : s’il n’est pas dans le top 2 du championnat Pilotes à un moment non précisé de la pause estivale d’août, il gagne le droit de partir. Il existerait aussi un mécanisme lui permettant de retarder jusqu’en octobre la notification formelle à Red Bull de l’activation de la clause, ce qui lui laisse plus de temps pour peser ses options même après le franchissement du seuil.

À quatre week-ends de course de cette échéance et avec Verstappen actuellement septième au classement — environ 98 à 101 points derrière le leader du championnat Kimi Antonelli, selon la manche —, la clause semble quasi certaine de devenir active. Cette réalité suffisait à elle seule à transformer tout contact avec une équipe rivale en grosse histoire.

Pourquoi McLaren ne tient pas vraiment la route comme destination 2027

Voici où l’histoire devient plus compliquée que ne le suggèrent les titres. McLaren n’a aucune place vacante. Lando Norris et Oscar Piastri ont tous deux signé des contrats de longue durée, et Zak Brown a été sans ambiguïté sur ce point.

Je serais très surpris que Lando ou Oscar aillent ailleurs, parce qu’ils sont très heureux. Bien sûr, ils ont des contrats, mais indépendamment de cela, nous sommes très contents d’eux et ils sont très heureux ici. — Zak Brown, CEO de McLaren

Interrogé séparément pour savoir s’il signerait Verstappen s’il en avait l’occasion, Brown n’a pas esquivé le sentiment — mais a été tout aussi clair sur la contrainte. Il a dit qu’il signerait le quadruple champion sans hésiter s’il avait un baquet de libre, mais qu’il n’en a tout simplement pas, et que Norris et Piastri « n’ont pas vidé leurs casiers ». Les informations évoquant un échange d’Oscar Piastri vers Red Bull comme moyen de libérer un baquet chez McLaren restent spéculatives et ne sont confirmées par aucune des deux équipes.

Toutes les autres portes semblent fermées aussi

Le tableau d’ensemble rend l’absence de place chez McLaren encore plus significative, car ce n’est pas un cas isolé. Tous les autres vrais baquets de haut niveau pour 2027 semblent déjà verrouillés. Charles Leclerc a récemment prolongé son contrat chez Ferrari jusque dans la prochaine décennie, et Lewis Hamilton a un contrat Ferrari pour 2027 avec une option rapportée pour 2028. Chez Mercedes, George Russell a profité du week-end du Grand Prix d’Autriche pour affirmer sans détour qu’il courrait pour l’équipe l’an prochain, parlant d’une certitude à « 100 pour cent » qui ne mérite même pas d’être discutée avec le patron Toto Wolff. Antonelli, 19 ans, devrait de son côté être engagé durablement quoi qu’il arrive, ses performances cette saison ayant de toute façon rendu la question sans objet. Wolff a depuis confirmé n’avoir aucune envie de changer ce duo, décrivant Verstappen comme effectivement « hors radar » pour Mercedes.

Aston Martin, autrefois considérée comme une option plausible compte tenu de la présence d’Adrian Newey, est complètement sortie du jeu après un début d’année catastrophique qui laisse l’équipe lutter en fond de grille plutôt que pour des victoires.

Alors, de quoi ont vraiment parlé ces discussions ?

Si l’on écarte l’idée d’un coup de force pour 2027, une explication plus cohérente apparaît : il s’agit de 2028, et d’un rapport de force dans le présent. Plusieurs figures clés du passé récent de Red Bull sont déjà dans la structure technique de McLaren — Rob Marshall y est bien installé, et l’ingénieur de course Gianpiero Lambiase, qui travaille aux côtés de Verstappen depuis des années, doit déjà rejoindre l’équipe en 2028. Ce calendrier correspond naturellement à la prochaine échéance de renouvellement des contrats actuels des pilotes McLaren, ce qui en fait une fenêtre bien plus réaliste pour un vrai baquet que ne l’a jamais été 2027.

À plus court terme, rendre public l’intérêt du marché — que la rencontre ait débouché sur du concret ou non — sert bien Verstappen quel que soit le résultat. Cela garde ses options visiblement ouvertes, signale à Red Bull que la patience a des limites, et cela au moment où l’équipe a de vraies raisons de vouloir le garder. Le package d’évolutions de Red Bull au Grand Prix d’Autriche a offert à Verstappen son meilleur résultat de la saison, une remontée à la deuxième place après un accident en qualifications, et il est resté notablement prudent quand on lui a demandé ce qu’il avait besoin de voir de plus de la part de l’équipe pour rester.

Ils savent, mais je n’ai pas besoin d’en parler davantage. — Max Verstappen, sur ce que Red Bull doit lui montrer

• Vermeulen a maintenu publiquement que rester chez Red Bull reste la priorité, à condition que la voiture soit compétitive.
• Toto Wolff a décrit Verstappen comme « hors radar » pour Mercedes après la confirmation de Russell pour 2027.
• Rob Marshall et la future recrue de 2028 Gianpiero Lambiase donnent à McLaren un vrai pedigree Red Bull sur le long terme.
• L’évolution de Red Bull en Autriche a donné à Verstappen son meilleur résultat de 2026, compliquant à court terme le récit de son départ.

Rien de tout cela n’exclut que Verstappen quitte un jour Red Bull — la clause de sortie est bien réelle, et la contre-performance qui l’a déclenchée n’a pas disparu. Mais considérer le contact avec McLaren comme un transfert imminent pour 2027 est une mauvaise lecture du marché des pilotes tel qu’il est aujourd’hui. Sans baquet libre chez aucune des meilleures équipes du sport l’an prochain, cela ressemble bien davantage à Verstappen qui prépare discrètement le terrain pour 2028, tout en s’assurant que Red Bull sente la pression de continuer à livrer d’ici là.