Russell donne le rythme à Bakou, la journée de jeudi d’Antonelli s’arrête tôt

Mercedes a ouvert le week-end de Bakou en tête, mais pas avec le pilote qui mène le championnat. George Russell a signé le meilleur temps des EL1 sur le Baku City Circuit, un 1:45.387 en pneus tendres, aidé par une forte aspiration derrière l’Aston Martin de Fernando Alonso dans la ligne droite principale de 2.2 kilomètres. Max Verstappen a terminé deuxième pour Red Bull, à 0.400 seconde, avec Charles Leclerc et Lewis Hamilton troisième et quatrième pour Ferrari, tous deux à moins d’une demi-seconde et tous deux sans run en pneus tendres.

Kimi Antonelli, qui arrive en Azerbaïdjan avec 81 points d’avance sur Russell, menait la séance au tiers du temps. Peu après être passé aux tendres, il a signalé une perte d’hydraulique, de la fumée a été vue à l’arrière de sa Mercedes, et il s’est arrêté sur la piste. Il a tout de même été classé cinquième, à 0.878 seconde de son coéquipier, après seulement neuf tours. Avec le Grand Prix avancé au samedi pour le Jour du Souvenir en Azerbaïdjan, les kilomètres perdus pèsent sur un week-end compressé où les EL2 plus tard dans la journée sont l’une des deux seules séances restantes avant les qualifications de vendredi.

Le tour de Russell, et ce qu’il y a derrière

La référence de Russell est arrivée à environ 20 minutes de la fin, avec une réserve. Il a profité de l’aspiration d’Alonso dans la ligne droite principale, ce qui sur un circuit aussi long représente un gain de temps conséquent. Verstappen s’était brièvement porté en tête avec son propre run en tendres, un 1:45.787, après avoir abandonné deux tentatives précédentes en sortant large, et il a passé les 11 dernières minutes de nouveau en pneus durs.

Les chiffres de Ferrari sont peut-être les plus intéressants. Leclerc était à 0.404 seconde du temps de Russell sur le composé medium plus lent et, selon la couverture en direct de Crash.net, sans aspiration. Ferrari a délibérément fait l’impasse sur le pneu tendre en EL1, passant des durs aux mediums alors que la majorité du plateau montait des tendres. Les deux voitures rouges ont donc encore du rythme à montrer, sur un circuit où l’équipe est depuis longtemps performante en qualifications.

« Celle-ci arrive en fin de vie, disons-le comme ça. »

— George Russell à propos de son unité de puissance Mercedes actuelle, à Bakou jeudi (via Crash.net)

Le rythme de Russell vient aussi d’un moteur vieillissant. Il a confirmé jeudi qu’il ne prendrait pas son changement d’unité de puissance prévu à Bakou, car Mercedes doit recevoir une évolution dans le cadre du système ADUO (l’allocation de développement supplémentaire pour les motoristes en retard de performance moteur) dans les semaines à venir. Il a expliqué qu’un changement de turbo en Hongrie signifiait que prendre une unité neuve maintenant aurait déclenché une seconde pénalité sur la grille plus tard.

Les neuf tours d’Antonelli

Pour le leader du championnat, le problème est le kilométrage perdu, pas la vitesse. Antonelli était le plus rapide au tiers de la séance avant la panne hydraulique, et l’arrêt de la Mercedes a fait sortir les drapeaux jaunes. Neuf tours, c’est une maigre préparation pour un circuit urbain qui sanctionne tout manque de confiance près des murs, surtout avec des qualifications dans moins de 30 heures. La rapidité avec laquelle Mercedes pourra remettre la voiture en état pour les EL2 à 16:00 heure locale est désormais la première vraie question de son week-end.

Le retour difficile de Hadjar, le début de séance brouillon de McLaren

La première séance d’Isack Hadjar après la blessure à la main qui l’avait écarté des Grands Prix des Pays-Bas, d’Italie et d’Espagne s’est arrêtée au bout de huit tours. Un problème moteur a mis fin à son roulage et sa Red Bull a été hissée sur les crics dans le garage. Il termine 20e, et Red Bull espère des EL2 sans histoire pour qu’il retrouve du rythme avant les qualifications.

McLaren a apporté à Bakou un important lot d’évolutions, avec notamment une entrée de pontons revue, un capot moteur, un bord de plancher et un diffuseur modifiés, mais la nouvelle MCL40 a passé une bonne partie des EL1 au garage. Oscar Piastri a été rappelé pour un contrôle de la voiture, est retourné aux stands pour de nouvelles interventions, et a tout de même terminé sixième. Lando Norris a roulé tard dans la séance avec un collier de serrage qui maintenait un panneau de carrosserie, et a fini 14e, à 1.594 seconde après seulement 14 tours.

La séance s’est terminée sous Virtual Safety Car, de moins d’une seconde, après les arrêts d’Arvid Lindblad au virage 6 et de Nico Hülkenberg au virage 4. Lindblad a reculé pour repartir et a tout de même pris la huitième place pour Racing Bulls, une position derrière son coéquipier Liam Lawson, tandis qu’Esteban Ocon et Gabriel Bortoleto complètent le top dix.