Maini domine les essais libres de Bakou, les prétendants au titre se serrent en tête avant la double qualification

Kush Maini (ART Grand Prix) a signé un 1:56.532 en toute fin de séance pour dominer l’unique séance d’essais de la manche 12, devant Alexander Dunne et le leader du championnat Nikola Tsolov, avec Rafael Câmara cinquième après la disqualification de Gabriele Minì à l’issue de la séance — le tout avant une double qualification inédite cet après-midi.

La Formule 2 a ouvert son week-end azerbaïdjanais XXL sur un circuit urbain de Bakou encore vert — et Kush Maini (ART Grand Prix) a quitté la matinée en homme à battre. Le pilote indien a dominé les 45 minutes d’essais libres avec un 1:56.532 dans le dernier tour, à 0.204 seconde d’Alexander Dunne, l’un des prétendants au titre, tandis que le leader du championnat Nikola Tsolov est troisième, à la veille de deux séances de qualification consécutives plus tard jeudi.

Une matinée placée sous le signe des nerfs autant que du chrono. Les murs de Bakou, une piste sale et une interruption sous Virtual Safety Car ont réduit la fenêtre d’apprentissage sur un week-end qui offre environ 67 points entre la Sprint, la Feature Race 1 et la Feature Race 2. Maini a toujours été dans le coup ; il a simplement gardé le meilleur pour la fin.

Piste verte, VSC et ruée de fin de séance

Les essais ont débuté à 10h00 heure locale (08h00 à Paris) sur un circuit urbain relativement vert. Maini a posé le premier jalon — d’abord un prudent 2:02.639, puis il est descendu progressivement dans les 2:00 et les 1:58 à mesure que la gomme se déposait. Le rythme de la séance a été rompu au bout d’environ 15 minutes, quand la Virtual Safety Car a été déclenchée après la sortie d’Invicta de Joshua Dürksen dans l’échappatoire du virage 3. Oliver Goethe a aussi fini long au virage 5 ; les deux sont restés sur la touche, incapables de repartir, et ont terminé 20e et 21e avec une poignée de tours seulement.

Quand le roulage sous drapeau vert a repris, le classement n’a cessé de changer. Martinius Stenshorne a brièvement mené avant que Maini ne réponde. Tsolov s’est glissé en deuxième position à 20 minutes de la fin, à environ trois dixièmes de la voiture d’ART. Dunne (Rodin) a ensuite pris le contrôle en milieu de séance avec un 1:57.478 puis un 1:57.044, Câmara et Maini échangeant leurs places derrière lui à mesure que la piste s’améliorait.

Dans les six dernières minutes, les écrans de chronométrage se sont de nouveau animés. Gabriele Minì a filé en tête pendant quelques secondes avant que Dunne ne reprenne la main avec un 1:56.810, puis un 1:56.736. Le dernier tour lancé de Maini — 1:56.532 — a scellé la matinée.

« C’était vraiment solide. Je pense que toute la séance a été solide. C’est une bonne sensation après Madrid, évidemment. On était P1 à Madrid aussi après les essais et on n’a finalement pas vraiment pu courir. Donc c’est bien de retrouver l’avant ici… les essais ne veulent pas dire grand-chose. Donc on va prendre cette confiance pour les qualifs et essayer de rééditer. Je veux dire, la voiture est très bonne. » — Kush Maini, ART Grand Prix

Le tableau du titre : Tsolov troisième, Câmara cinquième, Minì disqualifié, Dunne deuxième

En arrivant à Bakou, le classement était : Tsolov 177, Câmara 170 (−7), Minì 153 et Dunne 139. Sur la feuille des temps, cette hiérarchie a été bousculée — puis réécrite par les commissaires.

La troisième place de Tsolov, à 0.289s de Maini, est un message net de la part du leader du championnat : du rythme disponible, des données engrangées, pas de drame. La deuxième place de Dunne, à seulement deux dixièmes de Maini après avoir mené jusque tard dans la séance, souligne pourquoi le pilote Rodin arrive en poursuivant le plus affamé, avec 38 points de retard et un week-end rempli d’occasions de marquer.

Câmara termine cinquième au classement officiel à +0.778s — solide plutôt que spectaculaire, mais assez près pour qu’Invicta voie dans les qualifications le vrai examen. Minì avait complété le top cinq provisoire en piste avant d’être disqualifié : la voiture n°9 n’a pas pu fournir l’échantillon de carburant requis de 0.8 kg après la séance, en violation de l’article 6.3.1 du règlement technique 2026 de la FIA de Formule 2. Les commissaires n’ont trouvé aucune raison valable et ont exclu l’engin de MP Motorsport des résultats, faisant gagner une place à Câmara et à tous ceux qui le suivent.

Ce que cela change avant la double qualification

Bakou 2026 n’est pas un week-end de Formule 2 ordinaire. Les essais libres sont suivis de deux séances de qualification consécutives de 20 minutes : la Q1 détermine les grilles de la Sprint et de la Feature Race 1 de vendredi ; la Q2 détermine celle de la Feature Race 2 de samedi. Chaque pole vaut deux points, et les deux Features offrent l’attribution de points standard — un butin capable de faire basculer un championnat en trois jours.

La matinée de Maini ne signifiera pas grand-chose si ART ne parvient pas à la confirmer quand la piste évoluera cet après-midi. Il connaît déjà cette histoire depuis Madrid, où il avait aussi dominé les essais avant de voir son week-end se défaire. « Les qualifs, c’est maintenant, et les essais ne veulent pas dire grand-chose », a-t-il dit — la bonne lecture sur un circuit urbain qui récompense un seul tour lancé propre plus qu’un tableur du matin.

Reste que le groupe de tête compte. Quatre des cinq premiers sur la feuille révisée sont soit le package ART de Maini, soit les protagonistes du titre (Dunne, Tsolov, Câmara), la Hitech de Herta étant un véritable intrus en quatrième position après son premier vrai roulage à Bakou. Pour Tsolov, protéger le coussin de sept points commence cet après-midi. Pour Câmara et Dunne, la double qualification est le premier levier à actionner sur un week-end taillé pour le chaos.

Les murs sont présentés. La grille reste à écrire.