Russell fait le doublé à Bakou alors que Mercedes verrouille le jeudi

Mercedes a terminé la première journée du week-end du Grand Prix d’Azerbaïdjan exactement là où elle l’avait commencée : en tête. George Russell a signé le meilleur temps des EL2 avec un 1:43.347, un tour réalisé pendant les simulations de qualification malgré la nécessité de contourner une voiture plus lente, et plus de deux secondes plus rapide que sa propre référence du matin. Kimi Antonelli, qui avait perdu l’essentiel des EL1 à cause d’une panne hydraulique, était deuxième, à 0.552 seconde. Max Verstappen complétait le top trois pour Red Bull, à 0.827 seconde, avec Charles Leclerc et Lewis Hamilton quatrième et cinquième pour Ferrari.

Ce résultat fait de Russell la référence incontestable à Bakou pour la journée de vendredi, avec deux meilleurs temps aux essais en deux séances. Pour Antonelli, qui mène le championnat avec 81 points d’avance, la deuxième place est une belle récupération après une journée difficile. Le Grand Prix ayant été avancé au samedi pour le Jour du Souvenir en Azerbaïdjan, il ne reste que les EL3 avant les qualifications de vendredi après-midi.

Russell donne de nouveau le rythme

Russell s’est porté en tête tôt dans l’heure avec un 1:44.537 en pneus mediums, puis s’est amélioré à 1:43.759 une fois que le peloton est passé aux tendres après le drapeau rouge. Son 1:43.347 est arrivé quelques minutes plus tard. Crash.net a noté qu’il avait dû s’écarter d’une voiture devant lui sur ce tour, ce qui laisse penser qu’il reste encore un peu de marge. Dans le dernier quart d’heure, quand les équipes sont passées aux runs à plein de carburant, Russell a fait son travail sur longue distance en pneus mediums tandis que Verstappen et Lando Norris semblaient de près à son niveau en rythme.

Verstappen était rapide mais pas à l’aise. Il s’est plaint à la radio du comportement de sa Red Bull et a dit que l’arrière de la voiture semblait se soulever, ce qui l’a obligé à lutter contre sa voiture tout au long de la séance. Il menait encore le classement au moment du drapeau rouge et a terminé à moins de neuf dixièmes de Russell.

La récupération d’Antonelli

L’après-midi d’Antonelli a démarré tard. Mercedes a changé l’unité de puissance de sa voiture après la panne hydraulique des EL1, le moteur ayant été aspergé par un commissaire de piste lors de son arrêt. L’équipe a précisé que l’unité retirée provenait de son stock existant, n’a besoin que d’un nettoyage et peut être réutilisée, il n’y a donc pas de pénalité. Il n’a quitté le garage qu’après la reprise de la séance suite au drapeau rouge, un peu plus d’une demi-heure après le début.

À partir de là, il lui a suffi de 16 tours pour monter en deuxième position, et la couverture en direct de Crash.net laissait entendre qu’il pouvait avoir davantage à donner, vu la part des deux séances qu’il avait manquée. Pour un leader du championnat qui n’avait que neuf tours au compteur à l’heure du déjeuner, c’était la récupération dont Mercedes avait besoin avant les qualifications.

« C’est tellement dangereux. »

— Liam Lawson à la radio d’équipe, après avoir croisé la Ferrari de Lewis Hamilton roulant lentement dans les derniers virages rapides (via Crash.net)

Accident de Lindblad et enquête sur Hamilton

La séance a été arrêtée à environ 40 minutes de la fin quand Arvid Lindblad a violemment percuté le mur dans la section du château. Il est sorti de la voiture, mais sa séance s’est arrêtée après quatre tours, et il a été classé 18e pour Racing Bulls. La journée d’Oliver Bearman s’est aussi terminée tôt quand il s’est arrêté dans l’échappatoire du virage 2 avec un problème moteur, qu’il a décrit comme similaire à sa panne de Zandvoort. Aston Martin a dit enquêter sur une fuite d’huile présumée dans l’unité de puissance de Fernando Alonso, et Alonso a terminé dernier après neuf tours.

Hamilton, cinquième plus rapide, a été convoqué chez les commissaires après la séance pour avoir prétendument gêné Liam Lawson dans les virages à fond menant à la ligne droite principale. Lawson, 12e, était furieux à la radio. Crash.net souligne que gêner aux essais conduit habituellement à un avertissement ou à une réprimande, les pénalités sur la grille étant normalement réservées aux qualifications.