Tsolov en tête d’essais libres interrompus alors que la Formule 2 découvre le Madring

Le leader du championnat a signé un 1:47.059 lors de la première séance de Formule 2 à Madrid, devançant un doublé Van Amersfoort Racing, après un arrêt sous drapeau rouge qui n’a laissé place qu’à un dernier run frénétique.

Les premiers tours de la Formule 2 au Madring ne pouvaient pas être propres. Sur un circuit urbain flambant neuf où personne n’avait jamais couru, la séance d’essais libres de 45 minutes est devenue une course contre la montre, puis contre le panneau d’interruption.

Nikola Tsolov (Campos Racing) est ressorti le plus rapide avec un 1:47.059, 0.110 seconde devant Nico Varrone (Van Amersfoort Racing). Son coéquipier Rafael Villagómez a complété un triplé VAR sur la feuille des temps, 0.027 seconde plus loin. L’ordre s’est décidé lors d’une ruée tardive et compressée, après que Tasanapol Inthraphuvasak (ART Grand Prix) a crashé au virage 19 et provoqué le drapeau rouge à environ 31 minutes de la fin.

Premier contact avec un circuit inconnu

La séance est passée au vert à 11:05 heure locale, offrant aux 22 pilotes leur seul véritable aperçu de Madrid avant les qualifications de vendredi. Contrairement à la Formule 3, qui avait testé sur place en août, la Formule 2 est arrivée sans aucune référence : des murs proches de la trajectoire, des vibreurs exigeants, et la signature relevée de La Monumental qui l’attendait dans le secteur 2.

Emerson Fittipaldi Jr. (AIX Racing) a posé le premier repère, un prudent 2:09.388. Les temps ont chuté à mesure que la confiance grandissait. Mari Boya (PREMA) s’est amélioré à 2:02.089 avant que Fittipaldi ne réalise le premier gros bond avec un 1:51.742. Au milieu de la séance, Kush Maini (ART) détenait la référence en 1:49.120, devant Joshua Dürksen (Invicta) en 1:49.430, avec Fittipaldi et Colton Herta ensuite et Tsolov cinquième en 1:50.065.

Le drapeau rouge du virage 19 met fin à l’apprentissage

Cette progression s’est brutalement arrêtée quand Inthraphuvasak a heurté le mur au virage 19. Sa voiture ART Grand Prix a pris feu après l’impact. Le pilote thaïlandais est sorti du cockpit et s’est mis à l’abri derrière les barrières pendant que les commissaires éteignaient les flammes et que la direction de course interrompait la séance pour l’évacuation de la voiture et les réparations des protections.

L’interruption a coûté cher sur un week-end où le kilométrage est une monnaie. Le chrono a continué de tourner pendant l’arrêt, réduisant une fenêtre d’essais déjà unique. À la reprise de la séance à 11:48 heure locale, les officiels ont prolongé la fin jusqu’à 11:55, soit environ sept minutes pour un dernier effort.

« Ce sera un grand défi pour tout le monde, car avec le peu de temps de piste dont nous disposons et sur un circuit urbain où personne n’a encore roulé, la préparation sera essentielle. » — Mari Boya, PREMA Racing (avant l’épreuve)

Sept minutes qui ont réécrit la hiérarchie

La reprise a été frénétique. Alex Dunne (Rodin) a pris la tête avec un 1:48.286, Dino Beganovic (DAMS) juste derrière, avant que Tsolov ne réponde. Herta, Villagómez, van Hoepen et Varrone se sont ensuite échangé les dixièmes dans une cascade de secteurs violets. Le 1:47.059 décisif de Tsolov a scellé la séance.

Maini a brièvement affiché un 1:46.751 près du drapeau à damier, mais ce tour a été annulé et il a fini treizième avec un 1:48.488. Quelques instants plus tard, Laurens van Hoepen (Trident) a touché les barrières, mettant fin à tout espoir de nouvelle amélioration significative. Il restait sixième au général.

Ce que cela signifie avant les qualifications

Pour Tsolov, dominer la première feuille des temps du Madring est un message plus qu’un pronostic : la forme aux essais sur un nouveau circuit urbain peut s’évaporer dès que la gomme des qualifications et le trafic arrivent. Le leader du championnat repart néanmoins de la matinée avec des données propres et l’avantage psychologique d’avoir été le plus rapide quand cela comptait le plus.

La double présence de Van Amersfoort Racing derrière lui est le signal précoce le plus clair de la séance : Varrone et Villagómez étaient tous deux à moins de trois dixièmes de Tsolov. Herta et Dunne complètent un top 5 compétitif, tandis que Gabriele Minì et Rafael Câmara, troisième et deuxième du championnat, ont terminé neuvième et dixième, assez près pour laisser penser que l’après-midi sera plus serré que l’écart affiché ne le suggère.

Inthraphuvasak a terminé dernier des 22 en 1:52.432, son accident ayant écourté son roulage. Les qualifications de vendredi seront la première vraie mesure de ceux qui ont su transformer un kilométrage d’essais limité en un seul tour lancé.

Madrid a déjà montré les crocs. Le prochain examen, c’est la grille.