Da 200 milioni a 2,5 miliardi di dollari: dentro la straordinaria resurrezione di Williams Racing in Formula 1

In piena pandemia globale, con la Formula 1 ferma nei garage e il suo stesso futuro appeso a un filo, Williams Grand Prix Engineering cambiò proprietario per un enterprise value di 152 milioni di euro, circa 180 milioni di dollari all’epoca, e oggi ricordato da tutti come l’affare da 200 milioni di dollari. Sei anni dopo, la stessa squadra vale circa 2,5 miliardi di dollari. È, sotto ogni punto di vista, uno degli acquisti di franchigia più astuti del business sportivo moderno e, secondo l’uomo che ha firmato l’assegno, la storia è appena iniziata.

La vendita che salvò una dinastia

Nella primavera del 2020, la squadra che Frank Williams e Patrick Head avevano trasformato in una nove volte campione costruttori lottava per la sopravvivenza. La Williams aveva chiuso ultima in tre stagioni su quattro, non aveva segnato punti quell’anno, aveva perso lo sponsor del titolo e aveva visto il COVID-19 congelare i ricavi da un giorno all’altro. Il 29 maggio il consiglio avviò un processo formale di vendita. Meno di tre mesi dopo, il 21 agosto, la squadra annunciò l’acquisizione da parte di Dorilton Capital, una società di investimento privata con sede a New York cofondata da Matthew Savage e Darren Fultz.

I termini raccontavano da soli la storia: 152 milioni di euro di enterprise value, con 112 milioni di euro che raggiunsero gli azionisti dopo l’estinzione del debito e dei costi di transazione. Sir Frank Williams, titolare del 52% della società, diede all’accordo il suo appoggio irrevocabile. Sua figlia Claire, che aveva guidato la squadra come vice team principal, inquadrò il momento con la grazia che la contraddistingue.

«Questa potrebbe essere la fine di un’era per la Williams come squadra di proprietà familiare, ma sappiamo che è in buone mani. La vendita garantisce la sopravvivenza della squadra ma soprattutto offrirà un percorso verso il successo.»

— Claire Williams, agosto 2020

La sopravvivenza non era un modo di dire. Savage aveva fatto i conti prima di comprare: in oltre sette decenni di Formula 1, circa 154 squadre hanno chiuso. La Williams, la squadra di Mansell, Prost, Piquet, Hill e Villeneuve, vincitrice di 114 Gran Premi e sette titoli piloti, era pericolosamente vicina a unirsi a loro.

L’ancora di salvezza del budget cap e la visione a lungo termine

Il tempismo, come sempre in F1, fu tutto. Pochi giorni prima dell’annuncio dell’acquisizione, tutte e dieci le squadre firmarono il nuovo Patto della Concordia, sancendo il primo tetto di budget dello sport. Savage ha poi ammesso che il tetto fu di fatto una condizione dell’accordo: prima, stima, il divario di spesa tra una squadra di centro gruppo e i giganti arrivava a circa 5 miliardi di dollari in un decennio, un deficit che nessun investitore poteva realisticamente colmare. Il tetto non rese la Williams solo acquistabile; rese lo sport investibile.

L’approccio di Dorilton da allora è stato l’opposto di un guadagno rapido. Savage, fisico formatosi a Oxford che ha passato 22 anni come banker di M&A prima di fondare Dorilton nel 2009, fu introdotto all’opportunità dall’ex pilota James Matthews, e a sedurlo fu proprio ciò che non si poteva replicare: un grande nome storico e una storia che il denaro non può fabbricare.

«Per noi è sempre stato un investimento a lungo termine. Sapevamo che sarebbe stata una lunga strada… per noi è sempre stato un orizzonte di investimento da 10, 20, 30 anni, e siamo ancora su quel percorso.»

— Matthew Savage, presidente di Dorilton Capital, a The Race, luglio 2026

Quella pazienza è messa alla prova ogni settimana. Savage dice di ricevere circa due telefonate a settimana da aspiranti acquirenti — investitori istituzionali, famiglie ad alto patrimonio, qualche casa automobilistica — tutti attratti da uno sport che ora colloca accanto a NFL, NBA, Premier League e IPL di cricket tra le cinque grandi proprietà di lega dello sport mondiale. La risposta non cambia mai: la Williams non è in vendita.

Ricostruire Grove dall’interno

Ciò che Dorilton trovò dietro la facciata storica fu sconfortante. La Williams non aveva quelli che Savage chiama «processi e sistemi di base»: a un certo punto non era nemmeno chiaro quanto costasse costruire la monoposto stessa. La squadra, com’è noto, monitorava la costruzione delle sue macchine da Gran Premio su fogli di calcolo Microsoft Excel.

La ricostruzione fu metodica più che teatrale:

• Dirigenza: il direttore commerciale James Bower arrivò dalla McLaren nel 2021; il team principal James Vowles fu strappato alla Mercedes all’inizio del 2023; il chief technical officer Pat Fry li raggiunse dall’Alpine nel 2024.
• Infrastrutture: investimenti di capitale costanti in strutture, sistemi e persone di Grove, per sostituire l’improvvisazione da sopravvivenza con processi da campionato.
• Potenza commerciale: una partnership pluriennale record come title sponsor con il colosso del software Atlassian, annunciata a febbraio 2025 — il primo title sponsor della squadra in cinque anni e l’accordo più grande della sua storia — seguita da nomi di prim’ordine tra cui Santander, Barclays, Nuveen e l’azienda di IA Anthropic.

La logica commerciale è strutturale: circa due terzi dei ricavi di una squadra di F1 moderna provengono dalle partnership. Le entrate da sponsorizzazione della Williams sono raddoppiate nel 2025 e dovrebbero salire di oltre il 60% quest’anno, portando i ricavi totali verso i 300 milioni di dollari, rispetto ai 245 milioni del 2024, anno in cui Forbes stima che la squadra abbia ancora perso 36 milioni di dollari. La redditività, ammette Savage, non è ancora arrivata. «Ci arriveremo tra un paio d’anni, credo», ha detto a Sports Business Journal.

La prova in pista

I bilanci non smuovono l’anima; i cronometri sì. Nel 2024 la Williams ha chiuso nona nel Mondiale Costruttori con 17 punti. Dodici mesi dopo, la stessa squadra ha concluso il 2025 al quinto posto — il suo miglior piazzamento dal 2016 — con 137 punti e una coppia di piloti che il paddock invidia apertamente.

Carlos Sainz, ingaggiato dalla Ferrari nel 2024, ha regalato i momenti storici: un terzo posto in Azerbaigian che ha posto fine a quattro anni di digiuno di podi della Williams, un podio nella sprint ad Austin e un P3 senza tremori sotto le luci del Qatar per sigillare il quinto posto in classifica. Alex Albon, ora il pilota Williams più longevo dell’era moderna e, dal Gran Premio di Miami di questa primavera, quello con più partenze nella storia della squadra, lo ha eguagliato in costanza, chiudendo ottavo nel Mondiale Piloti, una posizione davanti al compagno.

«Il quinto posto sarebbe stato un sogno che si avverava appena 12 mesi fa, quando languivamo al nono posto nel Mondiale Costruttori. Siamo ancora qui per vincere campionati. Ne siamo molto lontani, ma almeno ora il lavoro che stiamo facendo inizia a dare i suoi frutti.»

— James Vowles, team principal Williams

Cosa significano davvero 2,5 miliardi di dollari

L’impennata della Williams è in parte rilancio aziendale, in parte marea montante. La Formula 1 ha generato 3,9 miliardi di dollari di ricavi nel 2025, il 14% in più su base annua e la cifra migliore dell’era Liberty Media, mentre la squadra media vale ora 3,42 miliardi di dollari secondo Sportico, più del doppio rispetto a due anni prima. La scarsità fa il grosso del lavoro: ci sono solo dieci posti al tavolo, e l’arrivo della Cadillac come undicesima franchigia nel 2026 ha richiesto una commissione di diluizione da 450 milioni di dollari. In questo contesto, la stima di Forbes di 2,5 miliardi di dollari per la Williams, sesta in griglia, e quella più prudente di Sportico di 2,14 miliardi indicano la stessa direzione: un asset che vale più di dieci volte il prezzo d’acquisto.

Savage, com’è nel suo stile, pensa che il mercato stia ancora sottovalutando la sua squadra.

«Credo semplicemente che ci siano altri 1 o 2 miliardi di dollari di valore da giocarsi per la squadra. Sono felice di scommettere su di noi. Sono felice di scommettere sulla nostra squadra per andarseli a prendere.»

— Matthew Savage, a Sportico, marzo 2026

La parte più difficile è ancora davanti

L’onestà impone la precisazione: il 2026 finora è stato brutale. La FW48 è arrivata tardi e sovrappeso, la Williams ha saltato del tutto lo shakedown di Barcellona e le prime trasferte hanno messo a nudo una macchina che, nelle parole di Sainz a Silverstone, era ancora a due secondi dal passo. «Abbiamo sacrificato il 2025 per essere pronti al 2026: il tempo dirà se pagherà», ammette lo spagnolo. Albon la definisce una partenza dolorosa ma insiste che la fiducia è intatta, e con la power unit Mercedes, un ciclo regolamentare ripartito da zero e una guerra di sviluppo ancora in corso, il verdetto della stagione è tutto da scrivere.

La proprietà, intanto, punta molto più in alto del decoro da centro gruppo. Alla domanda, al The Race F1 Podcast, su quanti campionati la Williams dovrebbe puntare a vincere nei prossimi sei anni, Savage non ha battuto ciglio: «Due. Due. Ecco qua. L’avete sentito qui per primi.»

Da una vendita forzata da 152 milioni di euro a una franchigia da 2,5 miliardi di dollari che respinge i compratori due volte a settimana, la Williams ha già compiuto la fuga più difficile del business sportivo: da eredità a asset vivo. Il prossimo capitolo, trasformare la valutazione in vittorie, è quello che l’intero paddock osserverà.