Antonelli réagit alors que l’accident de Gasly met fin à un vendredi chaotique à Spa

La pluie qui a balayé les Ardennes entre les deux séances a eu la bonne grâce de s’éloigner. Quand le feu de sortie des stands est passé au vert à 17h00 heure locale, Spa-Francorchamps baignait dans le soleil du soir, et Kimi Antonelli n’en a rien gaspillé. Le premier tour du leader du championnat en pneus mediums, un 1:46.911, était déjà plus rapide que tout ce que la matinée avait produit. Son dernier, un 1:45.944 en tendres, a fait de lui le seul pilote de la journée à passer sous la barre de 1m46s. Après des semaines où la fiabilité avait rongé son avance au championnat, le jeune homme de 19 ans avait besoin d’un vendredi comme celui-ci. Ce qu’il a obtenu, c’est une déclaration.

Une séance, deux arrêts

Le rythme de l’après-midi a été brisé à deux reprises. La première interruption est survenue à la 15e minute, et d’une source improbable. Max Verstappen, le plus rapide le matin, a plongé une roue dans le gravier au virage 14 en visant la première place, compromettant son dernier secteur et éparpillant des cailloux sur la trajectoire à Stavelot. La direction de course n’avait guère le choix : drapeau rouge, le temps que les commissaires de piste nettoient la surface.

Le second arrêt a été bien plus grave. À un quart d’heure de la fin, Pierre Gasly a perdu l’arrière de son Alpine à la sortie du virage 13, aux Fagnes, partant en tête-à-queue à reculons dans le mur extérieur, avec de gros dégâts à l’arrière de la voiture. Le Français est sorti indemne, mais l’opération de dépannage a dévoré ce qu’il restait de la séance. Bien que la piste ait rouvert avec deux minutes au chrono, personne n’a pu s’améliorer et, plus coûteux encore, presque personne n’a bouclé les longs relais pour lesquels sont faits les vendredis soir. Les équipes abordent samedi avec moins de données de rythme de course qu’elles ne le voudraient, le seul week-end où la gestion de l’énergie en fait de l’or en poudre.

La réponse d’Antonelli

Le contexte éclaire ce tour. Antonelli est arrivé à Spa toujours leader du championnat, avec 179 points contre 154 à George Russell et 147 à Lewis Hamilton, mais après avoir vu ce coussin fondre à 25 points au fil d’une période douloureuse où des problèmes de fiabilité lui ont coûté cher à Barcelone et en Grande-Bretagne. La vitesse, répétaient ses ingénieurs, n’a jamais été le problème. Dans la soirée des Ardennes, il leur a donné raison : deux meilleurs secteurs pour ouvrir son tour en tendres, une référence qui a survécu au chaos, et la première place devant Lando Norris de 0.190 seconde, Verstappen troisième à 0.472.

L’énigme, c’est ce qui s’est passé dans l’autre Mercedes. Russell, vainqueur en Autriche plus tôt cet été, n’a jamais trouvé le bouton de mise en route, terminant la séance huitième, à 1.285 seconde pleine de son coéquipier et derrière même l’Alpine de Franco Colapinto. Son message radio montrait un pilote en quête d’explications.

« L’arrière était trop froid, mais pas de 1.2 seconde. »

— George Russell, Mercedes, à la radio de l’équipe

Norris chasse, Piastri rattrape son retard

L’après-midi de McLaren a été l’histoire de deux garages. Norris, anonyme le matin, a bondi à la deuxième place en tendres et a terminé à seulement deux dixièmes d’Antonelli, un tour qui compte moins pour samedi qu’il n’y paraît, puisque le Britannique porte une pénalité de 10 places sur la grille pour avoir dépassé son quota d’éléments d’électronique de contrôle. Tout exploit en qualifications sera payé par un départ en milieu de grille dimanche.

La soirée d’Oscar Piastri a commencé avec 20 minutes de retard, sa voiture étant encore en reconstruction après la fuite hydraulique qui avait écourté ses EL1. Limité à seulement 11 tours et perdant six dixièmes sur son coéquipier dans le seul secteur central, la sixième place et une seconde de retard n’ont flatté ni lui ni les réparations. L’écart est réel ; l’excuse aussi.

Pénalités, suppressions de temps et queue de peloton en difficulté

Sous le duel de tête, le vendredi soir a rebattu les cartes du week-end :

• Isack Hadjar (P5) : à nouveau remarquable pour Red Bull, mais parti du fond de grille après avoir pris plusieurs nouveaux éléments d’unité de puissance.
• Lewis Hamilton (P4) : son meilleur tour a brièvement disparu des écrans de chronométrage avant que la direction de course ne le rétablisse ; le rythme de Ferrari le vendredi reste réellement encourageant.
• Charles Leclerc (P11) : a perdu un tour qui valait la septième place à cause d’un dépassement des limites de piste au Raidillon.
• Lance Stroll (P21) : la journée sombre d’Aston Martin s’est encore assombrie ; Stroll, qui porte aussi une pénalité de 10 places, et Fernando Alonso ont terminé à plus de cinq secondes.

Au fond de la grille, le premier week-end de Cadillac à Spa a au moins évolué dans le bon sens, Bottas et Perez se rapprochant du milieu de peloton d’une séance à l’autre. Leur duo de vétérans semblait discrètement satisfait du travail de la journée, même sur un après-midi gelé deux fois par les drapeaux.

« Nous avons eu une journée solide, en passant en revue les gommes et différentes charges de carburant, même si elle a été interrompue par les drapeaux dans les deux séances. Il nous reste du travail pour trouver le bon équilibre et le bon déploiement de l’énergie sur le tour. »

— Sergio Perez, Cadillac

Vers un samedi grand ouvert

Le vendredi des Ardennes s’achève donc avec le leader du championnat de retour en tête des temps, son plus proche rival au classement en quête de température de pneus, une McLaren avec un rythme qu’elle ne peut pas pleinement exploiter, et quatre équipes, Mercedes, McLaren, Red Bull, Ferrari, séparées de tout juste sept dixièmes. Ajoutez les départs du fond de grille pour Hadjar, Norris et Stroll, et les qualifications de samedi à 16h00 heure locale s’annoncent comme l’une des séances les plus imprévisibles de la saison. Spa, comme toujours, ne fait que commencer.