Le Grand Prix en exil : Sepang s’apprête à répondre au problème bahreïni de la F1

La Formule 1 s’apprête à confirmer l’un des arrangements les plus inhabituels de son histoire moderne : le Grand Prix de Bahreïn, annulé en mars alors que la guerre embrasait le Golfe, se tiendra à plus de 3,000 miles de chez lui, au Sepang International Circuit de Malaisie, le premier week-end d’octobre. Une annonce est attendue imminemment.

Un Grand Prix sans patrie est sur le point de trouver une terre d’accueil. La Malaisie s’apprête à accueillir une course de Formule 1 le week-end du 2 au 4 octobre, en remplacement du Grand Prix de Bahreïn, et, dans un rebondissement digne de cette saison si étrange, l’épreuve devrait conserver le nom de Bahreïn tout en se déroulant en périphérie de Kuala Lumpur. Le Premier ministre malaisien Anwar Ibrahim a déclaré aux journalistes samedi qu’une annonce serait faite dimanche, et des sources chez ESPN et Sky Sports indiquent que l’accord est conclu, à la signature près. Neuf ans après que Sepang a dit adieu à la Formule 1, le sport revient, avec dans ses bagages la course d’un autre.

Comment la Formule 1 en est arrivée là

Les racines de cette histoire remontent à mars, lorsque la guerre entre l’alliance américano-israélienne et l’Iran a forcé l’annulation des quatrième et cinquième manches de la saison à Bahreïn et en Arabie saoudite, ramenant le calendrier de 24 à 22 courses. Pendant des mois, on a espéré qu’un cessez-le-feu en juin permettrait de sauver Bahreïn et de l’insérer dans l’unique week-end libre de l’automne : l’intervalle entre l’Azerbaïdjan (24-26 septembre) et Singapour (9-11 octobre).

Cet espoir est mort lentement, puis d’un coup. Avec la reprise des hostilités ces dernières semaines, frappes de missiles venues d’Iran et base militaire américaine près de Manama régulièrement attaquée, s’engager dans une course à Sakhir est devenu intenable. Le dernier domino devrait tomber via le Conseil mondial du sport automobile de la FIA, dont la décision ce week-end sur les manches moyen-orientales du Championnat du monde d’endurance devrait ouvrir la porte à l’abandon formel par la F1 de son propre plan de sauvetage de Bahreïn. La F1 voulait régler la question avant la trêve estivale ; elle aura gain de cause.

Pourquoi Sepang, et pourquoi maintenant

Sur le papier, la logique est écrasante. Sepang jouxte l’aéroport international de Kuala Lumpur, le rêve d’une opération de fret pour une course hors Europe organisée dans l’urgence, et se trouve à deux pas de Singapour, ce qui crée un enchaînement naturel. Le circuit accueille chaque année le MotoGP sans interruption, ce qui signifie que l’ossature opérationnelle d’un grand événement existe déjà. Et contrairement à l’Istanbul Park turc ou au Portimão portugais, également sondés, il n’exige aucun travaux pour être prêt à accueillir une course.

La romance n’a besoin d’aucune promotion. Sepang a accueilli le Grand Prix de Malaisie chaque année de 1999 à 2017, lorsque les droits d’organisation et la baisse de la billetterie ont mis fin à la relation. Sa dernière édition a été remportée par Max Verstappen ; son recordman de victoires, avec quatre succès, est Sebastian Vettel. Fans et pilotes militent pour son retour depuis lors, et la réaction aux informations de cette semaine, « l’un des meilleurs circuits fait enfin son retour mérité », disait un avis typique, laisse penser que ces retrouvailles seront enthousiastes, quel que soit le nom inscrit sur le billet. Le ministre malaisien de la Jeunesse et des Sports a confirmé vendredi que le gouvernement « mène activement des discussions et évalue la proposition », après avoir reçu des « informations préliminaires concernant la possibilité d’accueillir une course de Formule 1 au Sepang International Circuit en remplacement du Grand Prix de Bahreïn ».

L’arithmétique du calendrier

Derrière le sentiment, il y a une comptabilité implacable. Les contrats de diffusion de la F1 exigent généralement un minimum de 21 ou 22 courses ; Bahreïn et Djeddah déjà évincés, et le double rendez-vous de clôture à Qatar (27-29 novembre) et Abu Dhabi (4-6 décembre) toujours menacé par le même conflit, le championnat se dirigeait vers une saison à 20 courses et de coûteuses clauses de remboursement. Sepang maintient le total confirmé à 22 — et offre à la Formule 1 un répit pendant qu’elle étudie des plans de secours pour décembre, avec Portimão et Imola en tête des candidats si le final dans le Golfe tombait à l’eau. Aucune décision sur ces courses ne doit être prise avant la mi-septembre, selon le président de la F1 Stefano Domenicali.

L’Arabie saoudite, elle, semble hors-jeu : le circuit urbain de Djeddah nécessite des semaines de construction temporaire, et plus aucun créneau plausible ne subsiste au calendrier. La saison 2026 ne comptera presque certainement aucun Grand Prix d’Arabie saoudite.

La dernière ligne droite, en l’état actuel

Notez la physionomie d’octobre : Bakou un samedi (décalé pour un jour férié azerbaïdjanais), Sepang le week-end suivant, Singapour une semaine plus tard — un triplé trans-asiatique éprouvant qui mettra à l’épreuve tous les services logistiques du paddock, à peine adouci par la journée supplémentaire que la programmation du samedi à Bakou offre aux équipes de fret.

Les enjeux sportifs

Chaque course ajoutée ou supprimée rebat les cartes d’une lutte pour le titre actuellement en équilibre précaire : Kimi Antonelli devance Lewis Hamilton de 45 points, George Russell étant encore cinq points derrière, à une semaine de la trêve estivale. Une 23e occasion de marquer — ou une 21e — pourrait encore décider du destin du titre. Russell, lui, en demande plus, pas moins.

« J’aimerais une saison à 24 courses et j’adorerais courir autant que possible d’ici la fin de la saison. Peu importe que je sois en tête, deuxième, troisième ou quatrième. Je veux juste courir. J’adore la course, le combat. Je courrais tous les week-ends si je le pouvais. » George Russell · Mercedes

La suite

Le rendez-vous de Sepang reste, officiellement, une étude plutôt qu’une signature : la F1 a exposé les exigences logistiques et Kuala Lumpur achève son évaluation de faisabilité, l’annonce promise dimanche par le Premier ministre devant faire passer le crayon à l’encre. Si elle est confirmée, le championnat se retrouvera après la trêve estivale avec un calendrier — enfin — stable jusqu’en novembre, et avec l’un des circuits les plus aimés du sport de retour dans la famille, quelle que soit la manière dont il y est revenu.

Il y a quelque chose de légèrement absurde à voir un Grand Prix de Bahreïn disputé sous le ciel malaisien, dans la chaleur tropicale plutôt que dans le crépuscule du désert. Mais dans une saison qui a déjà offert un futur champion débutant, une Cadillac sur la grille et un samedi à Budapest qui a brisé la série la plus fiable du sport, l’absurdité est simplement la marque de fabrique. Sepang a attendu neuf ans cet appel. Peu lui importe le nom inscrit sur l’invitation.