El Gran Premio en el exilio: Sepang, la respuesta a los problemas de Bahréin en la F1

La Fórmula 1 está a punto de confirmar uno de los arreglos más inusuales de su historia moderna: el Gran Premio de Bahréin, cancelado en marzo cuando la guerra envolvió el Golfo, se disputará a más de 3,000 millas de casa, en el Circuito Internacional de Sepang, en Malasia, el primer fin de semana de octubre. Se espera un anuncio inminente.

Un Gran Premio sin patria está a punto de encontrar una de acogida. Malasia acogerá una carrera de Fórmula 1 el fin de semana del 2 al 4 de octubre, en sustitución del Gran Premio de Bahréin y, en un giro digno de esta temporada tan extraña, se espera que el evento conserve el nombre de Bahréin aunque se celebre a las afueras de Kuala Lumpur. El primer ministro de Malasia, Anwar Ibrahim, dijo a los periodistas el sábado que el anuncio llegaría el domingo, y fuentes de ESPN y Sky Sports indican que el acuerdo está cerrado salvo por la firma. Nueve años después de que Sepang dijera adiós a la Fórmula 1, el deporte vuelve, cargando en su equipaje la carrera de otro.

Cómo llegó la Fórmula 1 hasta aquí

Las raíces de esta historia están en marzo, cuando la guerra entre la alianza entre EE. UU. e Israel e Irán obligó a cancelar la cuarta y la quinta ronda de la temporada en Bahréin y Arabia Saudí, reduciendo el calendario de 24 a 22 carreras. Durante meses se esperó que un alto el fuego en junio permitiera salvar Bahréin e insertarlo en el único fin de semana libre del otoño: el hueco entre Azerbaiyán (24-26 de septiembre) y Singapur (9-11 de octubre).

Esa esperanza murió despacio y luego de golpe. Con las hostilidades reavivándose en las últimas semanas, con ataques de misiles desde Irán y una base militar estadounidense cerca de Manama sufriendo ataques regulares, comprometerse con una carrera en Sakhir se volvió insostenible. Se espera que la última ficha caiga a través del Consejo Mundial del Deporte del Motor de la FIA, cuya decisión de este fin de semana sobre las citas de Oriente Medio del Campeonato del Mundo de Resistencia abrirá la puerta para que la F1 abandone formalmente su plan de rescate de Bahréin. La F1 quería zanjar el asunto antes del parón de verano; lo conseguirá.

Por qué Sepang, y por qué ahora

Sobre el papel, la lógica es abrumadora. Sepang está junto al Aeropuerto Internacional de Kuala Lumpur, un sueño logístico para una carrera fuera de Europa organizada con poco margen, y a un paso de Singapur, lo que crea un doblete natural. El circuito ha acogido el MotoGP cada año sin interrupción, lo que significa que ya existe el esqueleto operativo de un gran evento. Y a diferencia de Istanbul Park en Turquía o Portimão en Portugal, también sondeados, no necesita obras para estar listo para correr.

El romanticismo no necesita ningún empujón. Sepang acogió el Gran Premio de Malasia todos los años de 1999 a 2017, cuando las tarifas de organización y la caída de la venta de entradas pusieron fin a la relación. Su última edición la ganó Max Verstappen; su máximo ganador, con cuatro victorias, es Sebastian Vettel. Aficionados y pilotos llevan haciendo campaña por su regreso desde entonces, y la reacción a las noticias de esta semana («uno de los mejores circuitos hace por fin su merecido regreso», decía un veredicto típico) sugiere que la vuelta a casa será eufórica, sea cual sea el nombre en la entrada. El ministro de Juventud y Deportes de Malasia confirmó el viernes que el gobierno está «llevando a cabo activamente conversaciones y evaluando la propuesta», tras haber recibido «información preliminar sobre la posibilidad de albergar una carrera de Fórmula 1 en el Circuito Internacional de Sepang como sustituto del Gran Premio de Bahréin».

Las matemáticas del calendario

Bajo el sentimentalismo hay una contabilidad muy dura. Los contratos de retransmisión de la F1 suelen exigir un mínimo de 21 o 22 carreras; con Baréin y Yeda ya fuera, y con el doble cierre de temporada en Catar (27-29 de noviembre) y Abu Dabi (4-6 de diciembre) todavía amenazado por el mismo conflicto, el campeonato se encaminaba a una temporada de 20 carreras y a costosas cláusulas de compensación. Sepang mantiene la cifra confirmada en 22 y da a la Fórmula 1 un respiro mientras estudia planes de contingencia para diciembre, con Portimão e Imola como principales candidatas si el final en el Golfo se cae. Según el presidente de la F1, Stefano Domenicali, la decisión sobre esas carreras no tiene que tomarse hasta mediados de septiembre.

Arabia Saudí, por su parte, parece haberse quedado sin suerte: el circuito urbano de Yeda requiere semanas de construcción temporal y no queda ningún hueco plausible en el calendario. Lo más probable es que la temporada 2026 no incluya ningún Gran Premio de Arabia Saudí.

El tramo final, tal como está ahora

Fíjense en la forma que toma octubre: Bakú en sábado (adelantado por un festivo azerbaiyano), Sepang el fin de semana siguiente y Singapur una semana después. Un triple evento transasiático agotador que pondrá a prueba a todos los departamentos de logística del paddock, y que solo se alivia un poco con el día extra que el sábado de Bakú regala a los equipos de transporte.

Lo que se juega en pista

Cada carrera que se añade o se quita reordena las cuentas de una lucha por el campeonato que pende de un hilo: Kimi Antonelli lidera con 45 puntos sobre Lewis Hamilton, con George Russell cinco más atrás y el parón de verano a una semana. Una 23.ª oportunidad de puntuar, o una 21.ª, aún podría decidir adónde va el título. Russell, por su parte, pide más, no menos.

“Me gustaría una temporada con 24 carreras y me encantaría correr tantas veces como sea posible de aquí al final del año. No depende de si voy primero, segundo, tercero o cuarto. Simplemente quiero correr. Me encanta correr, la lucha. Correría todos los fines de semana si pudiera.” George Russell · Mercedes

Qué pasará ahora

La cita de Sepang sigue siendo, oficialmente, un estudio y no una firma: la F1 ha expuesto los requisitos logísticos y Kuala Lumpur está terminando su evaluación de viabilidad, de modo que el anuncio prometido por el primer ministro para el domingo será el momento en que el lápiz se convierta en tinta. Si se confirma, el campeonato se reanudará tras el parón de verano con un calendario por fin estable hasta noviembre y con uno de los circuitos más queridos del deporte de vuelta en el redil, sea cual sea el camino que lo haya traído.

Hay algo vagamente absurdo en un Gran Premio de Baréin disputado bajo cielos malasios, con el calor tropical en lugar del crepúsculo del desierto. Pero en una temporada que ya ha dado un campeón novato en ciernes, un Cadillac en la parrilla y un sábado en Budapest que rompió la racha más fiable del deporte, el absurdo es simplemente el estilo de la casa. Sepang esperó nueve años esta llamada. Jamás iba a fijarse en el nombre que figurara en la invitación.